EL SUEÑO MAGREBIANO DE LOS AVENTURADORES EUROPEOS (1/4) – François Élie Roudaire deja la pluma y mira, con gran satisfacción, pero también con profunda aprensión, el documento que acaba de escribir. Este proyecto tiene vida propia. No está lejos de pensar que también es la humanidad, finalmente de lo que llamamos el mundo antiguo. Cierra los ojos y saborea el momento. Al mismo tiempo, a miles de kilómetros de distancia, el éxito de la presentación en Port Said (Egipto) del Canal de Suez, el 17 de noviembre de 1869, le confirmó que estaba en sintonía con los avances científicos y que su idea merecía ser excavado.
Este proyecto de “mar interior” lo atormenta desde hace varios años. Se inspiró en las exploraciones y levantamientos topográficos que realizaron en la región de Biskra a partir de 1864, durante una de sus primeras misiones. Nacido en Saint-Cyr y en la Escuela de Aplicación, hijo del director del Museo Guéret de Arte y Arqueología de Creuse, está destinado a una carrera científica en el ejército. Será geógrafo, geodesista y topógrafo, especialidades que lo llevarán al sur de Argelia, colonia francesa desde 1830 pero aún inexplorada.
Mientras realizaba estudios topográficos en la región de Biskra, Roudaire observó importantes depresiones salinas y observó que, en los mapas, se extienden hasta Túnez. Él aún no lo sabe, pero él Acabas de comenzar una reflexión que cambiará tu vida. En este mineral, la presencia de sal en el paisaje intriga: cuanto más avanzan las observaciones, más se establece la conexión entre la depresión de Chotts y el lago de Tritón descrito por Heródoto.
Los mapas antiguos, incluidos los de Ptolomeo, respaldan su razonamiento tanto como los escritos de Ibn Shabbat, un erudito árabe del siglo XIII nacido en Tozeur, a orillas del Chott el-Jérid en Túnez. También geógrafos, entre ellos Conrad Malte-Brun, e historiadores han situado la mítica Atlántida en el borde del Atlas y creen que habría sido destruida por un terremoto que habría secado el “segundo Mediterráneo” que la limitaba por el sur.
Mapas y estudios más recientes realizados por Roudaire muestran que una serie de chotts situadas entre Argelia y Túnez forman un lago interior. A partir de ahí, imaginar que sería la supervivencia del lago Tritón y que bastaría con crear uno situado con el mar en el lado de Gabès, en Túnez, para crear un mar, sólo un paso que cruza el joven oficial. A él le corresponde desarrollar su investigación para comprobar la predicción de este proyecto.
Transforma el desierto en un enclave fértil
Si Suez conecta dos mares, el proyecto Roudaire es aún más ambicioso, ya que pretende crear (o resucitar) un mar y transformar el desierto en exuberantes praderas verdes. Una ambición digna de un siglo XIX, curioso y ávido de progreso. Masón y republicano, Roudaire promueve su proyecto a través de La Revista de los Dos Mundos y pretende convencer al hombre del momento, Ferdinand de Lesseps, de las ventajas de inundar “una cuenca con una superficie equivalente aproximadamente a diecisiete veces la del lago Lemán a través de un canal que desemboca en el golfo de Gabès”… La evaporación haría el clima humedece y transforma el desierto en un enclave fértil.
La perspectiva de ofrecer a Francia nuevas rutas hacia África y el Este, cambiando la configuración de Argelia, constituye también un argumento útil para llevar a cabo una empresa que promete ser colosal. Entre los signos alentadores que galvanizan a Roudaire: el interés de las sociedades científicas y especialmente el de Ferdinand de Lesseps, un diplomático y cabildero adelantado a su tiempo que condujo a la construcción del Canal de Suez. Muy rápidamente, los dos hombres decidieron trabajar juntos. Roudaire de supervisar la parte científica y técnica, Lesseps utiliza su relación interpersonal con las autoridades públicas y la Academia de Ciencias.
Los fondos, 10.000 francos, necesarios para realizar los estudios previos de reconocimiento y nivelación son concedidos por la Asamblea Nacional. Roudaire volvió al campo, realizando una serie de misiones en 1874, y cada vez, en 1876, 1878, 1883, hizo la misma observación profunda confirmada por la Sociedad Geográfica: el nivel de Chott el-Jérid este de 15 a 33 metros sobre el mar, y la parte situada entre el golfo de Gabès y el Chott, que debería haber sido la desembocadura de este mar, culmina a 48 metros sobre el Mediterráneo, lo que imposibilita que el mar llene una cuenca. con unas dimensiones de 400 km de largo y 60 km de ancho y una superficie útil de 13.000 km².
Roudaire examina todas las posibilidades, incluida la de superar la trampa del desnivel modificando la ubicación del canal, que sería más largo (240 km, frente a los 18 previstos) y más caro. Se apoya en la fuerza de las masas de agua que desembocan en el canal para contribuir a su excavación.
El gobierno francés se siente tentado por el proyecto, cuyo coste se estimó inicialmente en 73 millones de francos, pero sólo en la medida en que fuera viable. Un estudio paralelo encargado por la Academia de Ciencias confirma los obstáculos señalados por Roudaire, que se convirtió en profesor en Saint-Cyr, pero que persiste en promover su proyecto elogiando sus efectos sobre el clima, la agricultura y el comercio en el sur de Túnez. Lamentablemente, el gobierno francés ya no lo hizo: en julio de 1882, se retiró tras la publicación de las contribuciones de una comisión superior para el mar interior, que confirmaba que la empresa era muy peligrosa.
Nueva misión, nuevo obstáculo
El santo simoniano Fernando de Lesseps, sin embargo, no quiere renunciar a lo que todavía considera un buen negocio, incluso con costes más elevados. Dice que está dispuesto a realizar un trabajo de hasta 200 millones de francos en cinco años y asumir los riesgos. A cambio, reclamar al Estado parte de la tierra que se ha vuelto fértil. Sus detractores aseguraron que la fuerte evaporación afectaría el llenado de los chotts y plantearía interrogantes sobre el destino de los indígenas, pero Lesseps persiste.
En 1881, Túnez se convirtió en protector de los franceses. Lesseps, que conoce el país, obtiene el apoyo de los hombres sobre el terreno, concretamente de Joseph Allegro, un general tunecino de origen genovés, influyente entre las autoridades coloniales y el bey. En 1882, con Roudaire, creó la Sociedad para el estudio del mar interior africano, que financió, en 1883, una nueva misión a Tozeur. Al final resulta que la naturaleza caliza del terreno en algunos puntos supone un obstáculo prohibitivo.
Esta vez el proyecto fracasó, sobre todo porque Lesseps, a su vez, se vio envuelto en el escándalo financiero del Canal de Panamá. Cuestionado por la comunidad científica y su estado, Roudaire está agotado. No pudo soportar los perseflages y murió de una enfermedad hepática en 1885. La Sociedad para el Estudio del Mar Interior Africano sobrevivió durante un tiempo, regentando una granja en Gabès. Último vestigio de la utopía del geógrafo-aventurero, desaparecido en 1892.
