O SONHO MAGREBIO DOS AVENTUREIROS EUROPEUS (1/4) – François Élie Roudaire pousa a caneta e olha, com grande satisfação, mas também com profunda apreensão, o documento que acaba de redigir. Este projeto é o de uma vida própria. Ele não está longe de pensar que é também a humanidade, finalmente do que chamamos de mundo antigo. Ele fecha os olhos e saboreia o momento. Ao mesmo tempo, a milhares de quilômetros de distância, o sucesso da apresentação em Port Said (Egito) do Canal de Suez, em 17 de novembro de 1869, confirmou-lhe que estava em sintonia com os avanços científicos e que sua ideia merecia ser escavada.
Este projeto de “mar interior” o atormenta há vários anos. Foi inspirado nas explorações e levantamentos topográficos que realizaram na região de Biskra a partir de 1864, durante uma das suas primeiras missões. Natural de Saint-Cyr e da École d’application, filho do diretor do Museu de Arte e Arqueologia de Guéret, em Creuse, está destinado à carreira científica no exército. Será geógrafo, geodesista e topógrafo, especialidades que o levarão ao sul da Argélia, colónia francesa desde 1830 mas ainda inexplorada.
Ao realizar levantamentos topográficos na região de Biskra, Roudaire notou depressões salinas significativas e notou que, nos mapas, estas se estendem até à Tunísia. Ele ainda não sabe, mas ele acaba de começar uma reflexão que mudará sua vida. Nesta mineral, a presença do sal o paisagem intriga: quanto mais avanços nas observações, mais faz a ligação entre a depressão de Chotts e o Lago de Tritão descrito por Heródoto.
Mapas antigos, incluindo os de Ptolomeu, apoiam o seu raciocínio tanto quanto os escritos de Ibn Chabbat, um estudioso árabe do século XIII nascido em Tozeur, nas margens do Chott el-Jérid, na Tunísia. Geógrafos, incluindo Conrad Malte-Brun, e historiadores também localizaram a mítica Atlântida à beira do Atlas e acreditam que ela teria sido destruída por um terremoto que teria secado o “segundo Mediterrâneo” que a fazia fronteira ao Sul.
Mapas e levantamentos mais recentes realizados por Roudaire mostram que uma série de chotts localizados entre a Argélia e a Tunísia formam um lago interior. A partir daí imaginar que seria a sobrevivência do Lago Tritão e que bastaria criar uma situada com o mar do lado de Gabès, na Tunísia, para criar um mar, basta um passo que o jovem oficial atravessa. Cabe a ele desenvolver sua pesquisa para comprovar a previsão desse projeto.
Transforme o deserto em um enclave fértil
Se Suez liga duas mares entre si, o projeto Roudaire é ainda mais ambicioso, pois visa criar – ou ressuscitar – um mar e transformar o deserto em prados verdesjantes. Uma ambição digna de um século XIX, curiosa e ávido de progresso. Maçom e republicano, Roudaire promove seu projeto através A Revue des Deux Mondes e pretende convencer o homem do momento, Ferdinand de Lesseps, dos méritos de inundar “uma bacia com uma superfície igual a aproximadamente dezassete vezes ao Lago Genebra através de um canal que desemboca no Golfo de Gabès”… Evaporação tornaria o clima úmido e transformaria o deserto num enclave fértil.
A perspectiva de oferecer à França novas rotas para África e para o Oriente, modificando a configuração da Argélia, constitui também um argumento útil para a realização de um empreendimento que promete ser colossal. Entre os sinais encorajadores que galvanizam Roudaire: o interesse das sociedades científicas e especialmente o de Ferdinand de Lesseps, um diplomata e lobista antes do seu tempo que levou à construção do Canal de Suez. Muito rapidamente, os dois homens decidiram trabalhar juntos. Roudaire de supervisão a parte científica e técnica, Lesseps utiliza seu relacionamento interpessoal com o poder público e a Academia de Ciências.
Os fundos, 10.000 francos, necessários à realização de estudos preliminares de reconhecimento e nivelamento são concedidos pela Assembleia Nacional. Roudaire voltou ao campo, cumprindo uma série de missões em 1874 e, a cada vez, em 1876, 1878, 1883, fez a mesma e profunda observação confirmada pela Sociedade Geográfica: o nível de Chott el-Jérid leste de 15 a 33 metros acima do mar, e a parte situada entre o Golfo de Gabès e o Chott, que deveria ter sido a foz deste mar, culmina a 48 metros acima do Mediterrâneo, impossibilitando o enchimento pelo mar de uma bacia com 400 km de comprimento e 60 km de largura e uma superfície útil de 13.000 km².
Roudaire examina todas as possibilidades, considerando inclusive superar a armadilha da diferença de altitude modificando a localização do canal, que seria mais longo (240 km, em comparação aos 18 planejados) e mais caro. Ele conta com a força das massas de água que correm para o canal para contribuir para sua escavação.
O governo francês sente-se tentado pelo projeto, cujo custo foi inicialmente estimado em 73 milhões de francos, mas apenas na medida em que fosse viável. Um estudo paralelo encomendado pela Academia de Ciências confirma as armadilhas apontadas por Roudaire, que se tornou professor em Saint-Cyr, mas que persiste em promover o seu projeto elogiando os seus efeitos no clima, na agricultura e no comércio no sul da Tunísia. Infelizmente, o governo francês já não o fez: em julho de 1882, retirou-se após a publicação das contribuições de uma comissão superior para o mar interior, que confirmou que o empreendimento era altamente perigoso.
Nova missão, novo obstáculo
O santo simoniano Ferdinand de Lesseps, porém, não quer abrir mão do que ainda considera um bom negócio, mesmo com custos mais elevados. Ele diz que está pronto para realizar uma obra em cinco anos, até 200 milhões de francos, e assumir os riscos. Em troca, reivindique do Estado parte das terras que se tornaram férteis. Seus detratores garantiram que a forte evaporação impactaria o enchimento dos chotts e se questionassem sobre o destino dos nativos, mas Lesseps persiste.
Em 1881, a Tunísia tornou-se um protetordo francês. Lesseps, que conhece o país, consegue o apoio dos homens no local, nomeadamente o de Joseph Allegro, um general tunisino de origem genovesa, influente junto das autoridades coloniais e do bey. Em 1882, criou com Roudaire a Sociedade para o Estudo do Mar Interior Africano que financiou, em 1883, uma nova missão de Tozeur. Ao final, verifique-se que a natureza calcária do terreno em alguns pontos é um obstáculo proibitivo.
Desta vez, o projeto fracassou, especialmente porque Lesseps, por sua vez, foi apanhado no escândalo financeiro do Canal do Panamá. Questionado pela comunidade científica e pela sua condição, Roudaire está exausto. Ele não suportou as persiflagens e morreu de doença hepática em 1885. A Sociedade para o Estudo do Mar Interior Africano sobreviveu por um tempo, administrando uma fazenda em Gabès. Último vestígio da utopia do geógrafo-aventureiro, desaparecido por sua vez em 1892.
