Simon Panay : « La mine est une prison où les gens sont esclaves d’eux-mêmes »

A 13 ans, Opio travaille à la mine d'or de Perkoa au Burkina Faso. Depuis la surface, il tire une corde pour faire remonter les mineurs descendus dans un trou de 250 mètres de profondeur. En guise de salaire, il reçoit un sac de cailloux, qu'il doit traiter lui-même pour en extraire l'or. Travailler pour gagner un tas de pierres et un peu d'espoir, voilà ce que cela montre Si tu es un homme du documentariste français Simon Panay. Les hommes mentionnés dans le titre sont ceux qui descendent dans la mine. C'est ce droit qu'Opio revendique avant son âge auprès de son patron. Son objectif : récolter 35 000 francs CFA qui lui permettront de payer les frais mensuels nécessaires pour étudier. De cette façon, vous gagnerez plus de sacs de pierres et d’espoir…

Simon Panay se révèle comme l'élu dans la vie des mineurs, prisonniers du mirage de la ruée vers l'or et de la course effrénée qu'elle induit. A la suite d'Opio, caméra au poing, le réalisateur de 29 ans nous plonge dans cet univers carcéral. Les rayons de soleil sont ceux apportés par l'amitié et la solidarité entre les mineurs, masqués par des nuages de méfiance envers ceux qui pourraient les voler. Le sort d'Opio Bruno Bado ressemble à celui de Sisyphe, condamné à rouler une pierre jusqu'au sommet d'une montagne, d'où il tombe invariablement. Si tu es un homme il saisit les entrailles et, même si son auteur se défend de tout engagement politique, lui ouvre les yeux sur une part sombre de la condition sociale humaine.

Jeune Afrique : Pourquoi avez-vous décidé de le faire Si tu es un homme ?

Simon Panay : Je réalise des documentaires en Afrique de l'Ouest et plus particulièrement au Burkina Faso depuis dix ans. J'ai déjà réalisé Personne ne meurt ici, un court documentaire sur une mine d'or illégale au Bénin. Le monde de l’exploitation minière artisanale a ses codes, ses lois, sa propre mythologie. Ce sont des lieux où se mélangent le réel et le fantastique. Le travail des enfants que j'avais vu à l'époque m'a profondément marqué et j'ai voulu continuer à travailler. à propos ce sujet.

Pouvez-vous nous parler du lien entre le Burkina Faso et vous, homme de 29 ans originaire de Sologny en Saône-et-Loire, fils de vignerons en France ?

Je me suis lié d'amitié avec Souleymane Drabo, un documentariste burkinabé, qui a insisté pour que je vienne réaliser un documentaire au Burkina. Il a dit qu'il y avait beaucoup de choses à discuter. J'avais 18 ans et je n'avais pas prévu de faire des documentaires ni d'aller en Afrique. Je suis tombé amoureux du documentaire et du Burkina qui est devenu mon deuxième pays. C'est ma patrie préférée et adoptée, j'y ai vécu une partie de ma vie d'adulte et je souhaite continuer à y faire des films.

Comment avez-vous découvert Opio ?

J'ai participé à un projet de collecte de photos et visité une trentaine de mines au Burkina Faso. Lorsqu'il a rencontré Opio, il l'a attendu sur le site de transformation, où les gens brisent des cailloux et les tamisent pour obtenir des pépites d'or. A 13 ans, il était le plus jeune du groupe, les autres avaient entre 18 et 20 ans. J'ai approché l'aîné pour lui demander l'autorisation de prendre une photo, car généralement, au Burkina, c'est l'aîné qui décide pour tout le groupe. J'ai été surpris de voir que tous les grands noms demandaient conseil à Opio. Opio a pris le temps d'y réfléchir et m'a dit que tout allait bien. Je trouvais ça atypique. Je cherchais un enfant pour un projet de documentaire, mais je ne savais pas lequel. Je n'avais pas de situation précise en tête. Je voulais juste un personnage avec un caractère fort. L'opium émet une intensité électrique. Il a un charisme que l’on remarque immédiatement.

Comment faire oublier la caméra aux gens ?

Je pense qu'on n'oublie jamais complètement l'appareil photo. Il est illusoire de le croire. Vous pouvez gagner la confiance des personnes que vous filmez si vous les connaissez. L'aventure humaine derrière le documentaire est fondamentale. C'est cette confiance qui amènera les personnes filmées à vous offrir des cadeaux : elles vous laissent entrer dans leur intimité en sachant que vous ne les jugerez ni ne les trahirez.

Comment filmer le quotidien ?

Il faut choisir les moments que l'on va filmer, ce qui nécessite une disponibilité permanente. Nous sommes arrivés à la mine à 6 heures du matin. Nous partons au crépuscule, vers 19h-20h. Il y a de nombreux jours où nous ne filmons pas une seule seconde car souvent il ne se passe rien d’intéressant. Ce qui est compliqué dans un documentaire, c'est qu'il demande une attention constante, d'autant plus lorsqu'on ne comprend pas le dialecte. Faites attention au langage corporel et aux intonations. Parfois, nous filmons des scènes qui semblent intéressantes et, lorsque nous ajoutons des sous-titres, nous sommes tristes qu'elles ne le soient pas. Et à l'inverse, des scènes qui paraissaient peu de chose finissent par être cruciales pour le film.

L'opium frappe les rochers pour gagner sa vie. Son salaire consiste en un sac de pierres qu'il devra frapper pour éventuellement trouver de l'or. La mine est-elle une prison à ciel ouvert ?

La mine est une prison parce que les gens sont esclaves d’eux-mêmes. Ils viennent en pensant qu’ils sont libres et en réalité ils sont pris au piège dans un cercle vicieux. Ils espèrent gagner beaucoup d’argent, changer leur quotidien et celui de leur famille. La plupart des mineurs restent des années, perdant parfois famille et amis dans des accidents. Mais c'est difficile d'arrêter parce qu'on se dit : « Ça fait cinq ans que je travaille dur. Peut-être que la richesse est pour demain ou la semaine prochaine et si je pars maintenant, j'ai fait tout cela pour rien. Cette logique amène à juger dix ou vingt ans.

C'est une course effrénée dont profitent les populations environnantes, à travers les commerces qui s'implantent autour de la mine...

Oui, c'est un jeu où ceux qui gagnent de l'argent sont ceux qui ne parient pas. Certains vendent des parfums censés attirer l'or, à 10 000 francs CFA la bouteille. Dans la culture Gourounsi de la région de Sanguié, l'or n'est pas un métal, mais un animal qu'il faut traquer, chasser, appâter, apprivoiser. Il y a des choses qui attirent l’or et d’autres qui le font fuir. Par exemple, les femmes sont amenées dans les galeries souterraines parce qu’elles sont censées représenter un contraste. Comme lors de la ruée vers l’or américaine, ceux qui s’enrichissent sont les propriétaires de bars ou de maisons closes. Lorsqu’un chercheur d’or gagne de l’argent, il dépense son argent durement gagné en achetant des tournées pour ses amis. Au Burkina, on dit que l’argent obtenu à partir de l’or est maudit. Même lorsque les mineurs gagnent, ils perdent.

Le père d'Opio lui dit qu'il doit rentrer chez lui, tout comme sa mère, mais il ne parle pas lorsqu'on l'interroge à ce sujet. Comment décryptez-vous la relation d’Opio avec sa famille ?

Opio s'est lancé seul à l'âge de 8 ans pour devenir financièrement indépendant et apporter un soulagement à sa famille. Je pense qu'il a dû se forger une sorte de carapace pour se protéger du monde des adultes. Dès qu'il est confronté à une figure d'autorité, il sombre généralement dans le silence, tout en étant généralement un garçon vif. Votre situation familiale est compliquée. Son père est mécontent du fait qu'un de ses fils soit devenu chercheur d'or. La mine est mal vue dans les villages voisins car les mineurs ont la réputation d'être des bandits.

Dans la mine et au village, il y a de la camaraderie, des plaisanteries, mais aussi de la méfiance, de l'acceptation, des jurons. L’argent pourrit-il les relations sociales ?

La mine est un monde très dur, mais ce n'est pas tout. Il y a aussi de la lumière, de la camaraderie, de l'amitié, de la tendresse. Je m’étais engagé à montrer toutes les facettes de moi-même.

Qui exploite la mine ?

La mine de Perkoa est une mine d'or légale, autorisée à fonctionner par le ministère. Il n’appartient ni à une entreprise ni à une personne. Lorsqu’un patron veut investir dans l’or, il paie un permis d’exploration pour acheter un tout petit terrain. Il y a une centaine de patrons différents, une centaine de trous, dont beaucoup ont été percés et abandonnés parce que le patron n'avait plus d'argent. Le patron engage son équipe, qui les paie en sacs de cailloux en fonction du travail effectué, et tout le monde espère que les cailloux auront gagné de l'or.

Le contexte socio-politique semble-t-il secondaire par rapport à l’histoire ?

Pour moi, le plus important, ce sont les gens. Je voulais ouvrir une fenêtre sur la vie d'Opio. Je voulais dire le plus précisément possible qui il est, ce qu'il fait. Il ne s'agit pas d'un documentaire d'investigation. Il ne s'agit pas d'une enquête journalistique. De nombreuses informations ne sont pas fournies, mais peuvent être devinées entre les lignes.

La fonction du film est-elle de montrer la réalité, de l'expliquer ou de la modifier ?

Je me considère comme un observateur. Je ne suis pas juge. Je ne suis pas journaliste. Je n'apporte pas de morale. Je voulais donner à mon documentaire une dimension cinématographique. Mais quand on voit ce film, on pense forcément au travail des enfants et, même si ce n'était pas notre objectif principal, on a par exemple un lien avec l'Unicef.

Quelle a été la réaction d’Opio en voyant le film ?

Avant le tournage, j'ai promis à Opio et aux mineurs qu'ils seraient les premiers à voir le documentaire. Nous sommes allés au Burkina et avons projeté le film dans la mine. C'était un moment extraordinaire. Je pense que c'est la première fois que je vois Opio vraiment ému. Même si nous avons longtemps partagé sa vie et appris à nous connaître, il n'a jamais complètement abandonné la carapace derrière laquelle il se protège.

Les frais mensuels d'Opio sont de 35 000 francs CFA, soit l'équivalent de 53 euros. Pensez-vous que la vie d'Opio va changer après ce film ?

Nous l'avons aidé avec nos moyens et lors de la projection du film nous avons senti que des spectateurs venaient nous voir pour nous dire qu'Opio l'avait bouleversé et qu'il voulait l'aider financièrement. Alors élevez un chaton Leetchi. Récoltons cet argent pour vous aider dans votre projet professionnel et vous accompagner sur le long terme.

Si tu es un homme de Simon Panay, documentaire, sorti en France le 1er mars 2023